C’est quoi, un prix Nobel ?

C’EST QUOI, UN PRIX NOBEL ?

1. Alfred Nobel, inventeur de la dynamite, voulait laisser une bonne image de lui après sa mort

Les prix Nobel, on les doit au chimiste suédois Alfred Nobel, inventeur de la dynamite. Grâce à son invention, il monta une entreprise d’armement, qui le rendit richissime. Au décès de son frère Ludvig, en 1888, un journal français publia par erreur la nécrologie d’Alfred Nobel : "Le marchand de la Mort est mort. Le Dr Alfred Nobel, qui fit fortune en trouvant le moyen de tuer le plus de personnes plus rapidement que jamais auparavant, est mort hier". La lecture de cette nécrologie précoce l'a convaincu de tout faire pour laisser une meilleure image de lui après sa mort.

2. Un testament pour léguer sa fortune à cinq personnalités qui se sont illustrées en chimie, physique, médecine, littérature et... paix mondiale.

C’est pour cette raison qu’âgé de 62 ans, en 1895, il rédigea un testament : Tout le reste de la fortune réalisable que je laisserai en mourant sera employé de la manière suivante : le capital placé en valeurs mobilières sûres par mes exécuteurs testamentaires constituera un fonds dont les revenus seront distribués chaque année à titre de récompense aux personnes qui, au cours de l’année écoulée, auront rendu à l’humanité les plus grands services. La suite du testament précise que ces revenus seront divisés en cinq parties égales : l’auteur de la découverte ou de l’invention la plus importante dans les domaines suivants :   1. la physique 2. la chimie 3. la médecine 4. la littéraire 5. à la personnalité qui aura le plus ou le mieux contribué au rapprochement des peuples, à la suppression ou à la réduction des armées permanentes, à la réunion ou à la propagation des congrès pacifistes Après la mort d’Alfred Nobel en 1896, quelque 31,5 millions de couronnes suédoises, soit aujourd’hui 1,5 milliards de couronnes (175 millions d’euros) ont été affectées comme capital, dont les intérêts sont chaque année redistribués aux lauréats.

3. Des prix distribués par 4 institutions suédoises et norvégiennes

Le testament précise aussi que les prix seront décernés par quatre institutions de Suède et Norvège (alors unies, entre 1814 et 1905) : 1. l’Académie royale des sciences de Suède pour le prix de Physique, 2. l’Institut Karolinska de Stockholm pour la Médecine, 3. l’Académie suédoise pour la Littérature, 4. un comité de cinq personnalités choisies par le Parlement Norvégien pour le Nobel de la Paix. Il fut alors décidé d’instituer comme légataire une Fondation Nobel pour gérer le capital des prix Nobel, pendant que les différents comités désignés par le testament se chargeraient de l’attribution des récompenses. La première cérémonie eut lieu en 1901. À présent, les lauréats reçoivent chacun un diplôme, une médaille, et un chèque de 8 millions de couronnes (environ 930 000 euros).  Au-delà du montant, ce prix leur permet surtout une renommée internationale sans équivalent.

4. Une nouvelle discipline en 1968 crée par la banque de Suède

En 1968, la Banque de Suède a créé un nouveau prix en sciences économiques. Ce n’est donc pas un prix "Nobel" à proprement parler, mais il est communément qualifié de "Nobel d’Économie". Cette même année, la Fondation Nobel décide de figer la liste des prix : aucune nouvelle discipline ne peut être créée.

5. Pourquoi pas de prix Nobel de mathématiques ?

La légende veut qu’Alfred Nobel en aurait voulu à un certain Gosta Mittag-Leffler, un mathématicien qui lui aurait "piqué" sa maîtresse, Sophie Hess. Mais deux suédois, Lars Garding et Lars Hömander ont contesté cette rumeur dans un article de la revue Mathematical Intelligencer intitulé "Why is there no Nobel Prize in Mathematics ?". La vraie histoire, selon les auteurs suédois, c’est qu’il existait déjà à l’époque un prix scandinave de mathématiques… et que Nobel, de nature pratique, n’aimait pas trop cette discipline.

6. Déjà 56 Français lauréats

Déjà 59 Français ont été lauréats du prix Nobel depuis sa création. Avec 14 récipiendaires, c'est en littérature que la France a le plus brillé. Parmi eux : Henri Bergson, André Gide, François Mauriac, Albert Camus, Jean-Paul Sartre (décliné)… En physique, Marie Curie l'a reçu deux fois. Entre 1999 et 2008, la France a reçu au moins une fois le Prix Nobel dans chacune des 5 disciplines. Le dernier Français à avoir reçu le Prix Nobel est Jean Tirole en 2014, en économie.

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